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Julho 15, 2020
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Terras raras são consideradas o óleo do novo milênio e são fundamentais para diversas indústrias, desde tecnológicas até militares. O país que detém o monopólio das terras raras controlará a economia do novo milênio.
A guerra comercial entre os EUA e a China não ocorre apenas no campo de tarifas, mas também no de terras raras.
Quando falamos de terras raras, nos referimos a um grupo de 17 elementos químicos da tabela periódica.
Mais precisamente, cério (Ce), disprósio (Dy), érbio (Er), európio (Eu), gadolínio (Gd), hólmio (Ho), lantânio (La), lutécio (Lu), neodímio (Nd), praseodímio (Pr ), promécio (Pm), samário (Sm), escândio (Sc), térbio (Tb), túlio (Tm), itérbio (Yb) e ítrio (Y).
Entre as terras raras, existem 15 lantanídeos mais escândio e ítrio. Cério, lantânio e neodímio são os elementos de terras raras que são mais produzidos.
Por que eles são tão importantes?
O uso desses elementos é vasto: eles são usados em setores que vão do tecnológico ao militar e, através deles, uma enorme quantidade de dispositivos tecnológicos, como baterias, componentes de veículos elétricos, displays, microfones e muito mais.
Por esse motivo, alguns se aventuram a definir terras raras como o petróleo do século XXI, uma tese que pode ser compartilhada se pensarmos que os aparelhos movidos a bateria, nas próximas décadas, estão destinados a suplantar os atuais que usam hidrocarbonetos.
A obra
À custa do que posso sugerir o nome, a raridade desses elementos não está tanto na presença escassa na natureza, mas na complexidade dos processos de extração, refino e oxidação.
O maior problema é a extração; é difícil encontrá-los em concentrações tão altas que justifiquem o enorme gasto econômico necessário; também a extração e processamento de terras raras é altamente poluente. Apenas pense que é necessário usar centenas de litros de água salgada por minuto e usar materiais tóxicos para refinar.
Um outro problema representado pelo fato de as terras raras estarem freqüentemente ligadas a elementos radioativos, produzindo, portanto, uma grande quantidade de escória como resíduos de processamento.
Onde terras raras são encontradas
Cerca de 40% das reservas mundiais de terras raras estão localizadas na China, seguidas pelo Brasil e Vietnã com 18%, Rússia com 15%, enquanto os 12% restantes são divididos em todos os outros países.
A cidade mineira de Bayan Obo, na província chinesa da Mongólia Interior, é o maior depósito mineral do mundo. Existem, no entanto, outros depósitos no resto do país, localizados nas províncias de Schuan, Jianxi, Guandong e Shandong.
Por que eles são tão importantes na guerra comercial EUA-China?
A produção de tecnologia nos EUA depende do fornecimento de terras raras da China. A Comissão de Comércio Internacional dos EUA calculou que 59% das terras raras importadas para os Estados Unidos vêm do país asiático, mas alguns analistas falam de porcentagens ainda mais altas de até 75%.
É claro, portanto, que a China pode tirar proveito de seu monopólio para poder combater a guerra comercial em andamento com os EUA em igualdade de condições. Acredita-se que esse foi precisamente o fator determinante que permitiu o congelamento da proibição imposta pelo governo americano à Huawei que forçou o Google a suspender os acordos para o fornecimento de software e serviços Android.
Um monopólio destinado ao fim
Embora o país asiático seja atualmente o maior produtor de terras raras, o preço dos materiais deverá cair.
De fato, no Mar do Japão, foi encontrado um depósito maxi de terras raras de mais de 16 milhões de toneladas, capaz de satisfazer necessidades futuras por vários séculos, sem considerar o fato de que os elementos são totalmente recicláveis.
Essa descoberta torna ipso facto o país japonês, se não o futuro líder do setor, pelo menos o principal concorrente da China, reequilibrando o tabuleiro de xadrez comercial.
