La poliomielite, comunemente indicata come polio, è una malattia virale spaventosa e contagiosa che può avere effetti devastanti sul sistema nervoso centrale. I bambini sono spesso colpiti, ma gli adulti possono anche essere vulnerabili anche il futuro presidente, Franklin Delano Roosevelt, fu infettato nel 1921 all’età di 39 anni.

Sebbene questa malattia sia probabilmente presente da millenni, è diventata più diffusa all’inizio della metà del 1900, quando si sono verificate grandi epidemie in tutto il mondo. Ironia della sorte, ciò è spesso accaduto nelle nazioni sviluppate, compresi gli Stati Uniti, poiché il miglioramento dei servizi igienico-sanitari ha portato a una riduzione dell’immunità acquisita naturalmente.

Molti bambini che sono stati infettati hanno sviluppato la febbre e presto non sono stati in grado di muovere gli arti. Alcuni avevano un coinvolgimento così esteso del loro accordo spinale che non riuscivano nemmeno a respirare in modo efficace. Quando ciò avveniva, la morte spesso derivava da insufficienza respiratoria. Per molti, per il trattamento erano disponibili solo misure di comfort.

Tuttavia, Philip Drinker, un ingegnere della Harvard School of Public Health, ha sviluppato un semplice ventilatore meccanico che potrebbe essere utilizzato per fornire respirazioni efficaci per le persone che erano troppo deboli per respirare da sole. Questo grande dispositivo, che a causa della sua costruzione divenne noto come un polmone di ferro, fu usato per la prima volta nel trattamento di una bambina di otto anni con poliomielite nel 1928 presso il Boston Children’s Hospital adiacente alla Harvard School of Public Health.

Poco dopo, i polmoni di ferro venivano prodotti in serie e usati per trattare i pazienti con poliomielite in tutto il mondo. All’inizio degli anni ’50, durante l’ultima grande epidemia di polio verificatasi, gran parte dell’ospedale pediatrico di Boston era dedicato al trattamento delle vittime della polio. Tuttavia, a causa del pionieristico lavoro di ricerca di John Enders, un microbiologo del Boston Children’s Hospital e dei suoi colleghi dell’ospedale, sono state sviluppate tecniche per la coltura del virus della polio in laboratorio.

Ciò ha permesso al dottor Salk e Sabin di sviluppare vaccini che hanno rapidamente portato all’eradicazione di questa malattia mortale. E nel 1954, il dott. Enders, Weller e Robbins hanno ricevuto il premio Nobel per la medicina per il loro lavoro. Negli anni ’80, i polmoni di ferro erano praticamente obsoleti, essendo stati sostituiti da ventilatori meccanici molto più piccoli e meno ingombranti che ora vengono utilizzati per trattare i pazienti con insufficienza respiratoria da altre cause. Per apprezzare il funzionamento di un polmone di ferro, il programma di archiviazione presso il Boston Children’s Hospital ha ripristinato un vecchio polmone e creato questo breve video.

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