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avril 22, 2020
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Les fortes pluies ont-elles déclenché l’éruption du volcan américain le plus dangereux? Les scientifiques sont sceptiques
En mai 2018, le volcan Kilauea à Hawaï a déclenché sa plus grande éruption en 200 ans, crachant des panaches de cendres dans les airs et couvrant des centaines de maisons dans la lave. L’éruption a effrayé les résidents locaux, mais elle a donné aux scientifiques une occasion unique d’étudier le comportement explosif du volcan. Maintenant, une nouvelle étude affirme que les précipitations extrêmes ont stimulé les pressions souterraines et ont été le «facteur dominant» dans le déclenchement de l’éruption.
Ce n’est pas la première fois que les précipitations sont liées à l’activité volcanique, explique Jenni Barclay, volcanologue à l’Université d’East Anglia qui n’était pas impliquée dans les nouveaux travaux. Des recherches antérieures suggèrent que les tempêtes passant sur le mont St. Helens pourraient avoir joué un rôle dans l’activité explosive entre 1989 et 1991. Et des pluies intenses sont tombées peu de temps avant et pendant l’activité du volcan Soufrière Hills de Montserrat de 2001 à 2003. La pluie peut également avoir déclenché des éruptions du volcan Piton de la Fournaise à la Réunion. Pourtant, Barclay pense que la pluie est, au mieux, un facteur contribuant aux éruptions volcaniques et non le principal moteur. «C’est une série d’événements coïncidents qui ont conduit au déclenchement de cet épisode plus important», dit-elle.
Les chercheurs de la nouvelle étude ont utilisé des données satellitaires de la NASA et de l’agence spatiale japonaise pour estimer les précipitations au cours des premiers mois de 2018, avant le début de l’éruption. Plus de 2,25 mètres de pluie sont tombés sur le volcan au cours des premiers mois de 2018, et 1,26 mètre est tombé entre le 14 et le 15 avril seulement, ont découvert les chercheurs. Ils ont créé un modèle pour montrer comment les précipitations accumulées pouvaient s’infiltrer dans les espaces poreux des roches profondément souterraines, augmentant les pressions qui ont finalement provoqué l’ouverture de fissures dans le flanc du volcan et la libération de magma. Lorsqu’ils ont examiné les enregistrements des éruptions précédentes de Kilauea remontant à 1790, ils ont constaté que 35 – plus de la moitié – ont commencé au cours de la saison des pluies de près de 6 mois.
«Plus nous examinions les ensembles de données, plus les choses commençaient à pointer dans la même direction», explique Jamie Farquharson, volcanologue à l’Université de Miami. Lui et ses collègues publient aujourd’hui leurs résultats dans Nature.
D’autres chercheurs ne sont pas aussi convaincus. Michael Poland, volcanologue à l’Observatoire du volcan Yellowstone du U.S.Geological Survey, a déclaré que des facteurs autres que les précipitations étaient beaucoup plus importants pour augmenter les pressions. En novembre 2017, moins de lave a commencé à sortir du système global de Kilauea, qui a éclaté en continu depuis 1983. Ce ralentissement, dit-il, était un «vrillage sur le tuyau» qui a provoqué une augmentation des pressions sous le volcan. Les capteurs GPS au sommet du volcan ont capturé une augmentation de quelques centimètres dans les semaines précédant l’éruption. La Pologne dit que cette inflation n’est pas liée aux précipitations et montre que les pressions montaient «à des niveaux assez extrêmes» dans les chambres magmatiques sous le volcan.
Michael Manga, géoscientifique à l’Université de Californie à Berkeley, est également sceptique. “La prémisse derrière leur hypothèse n’est pas complètement déraisonnable”, dit-il, étant donné que les changements de pression – même en raison de la fonte des neiges – peuvent provoquer de petits tremblements de terre. Mais les changements de pression dus aux précipitations seraient si faibles qu’ils n’auraient pas fait beaucoup de différence. “Ils sont plus petits que les contraintes des marées de la Lune”, dit-il.
Manga s’inquiète des implications pour les résidents vivant à proximité si ces conclusions ne tiennent pas. «De vraies personnes vivent près des volcans», dit-il. “Voulons-nous un observatoire pour augmenter le niveau d’alerte après de fortes pluies?” Probablement pas, dit-il.
Farquharson ne veut pas être alarmiste. “Nous n’essayions pas de dire que chaque fois qu’il y aura un peu de pluie à Hawaï, les volcans vont disparaître.” Cependant, il pense que les précipitations devraient être surveillées sur les volcans, car elles sont relativement bon marché et faciles.
“Je pense que plus nous en présenterons de preuves, plus de gens se rendront compte que cela pourrait être quelque chose.”
Source: https://www.sciencemag.org/news/2020/04/did-heavy-rains-trigger-eruption-most-dangerous-us-volcano-scientists-are-skeptical
