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mayo 7, 2020
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Cuando se trata de un sueño profundo, es costumbre pensar inmediatamente en cuentos de hadas; desde “Blancanieves” hasta “La bella durmiente en el bosque”, hay muchos ejemplos de personajes imaginarios afectados por un sueño repentino, del que apenas pueden despertarse.
Aunque este elemento es una dinámica frecuente en los cuentos de hadas, es una condición tristemente verificable también en la realidad
La “enfermedad del sueño”, o encefalitis letárgica, obligó a millones de personas en todo el mundo a dormir repentina y profundamente, a partir del final de la Primera Guerra Mundial, dejando a los médicos que se encontraron con ellos perplejos y sin preparación. Aunque algunas de las mentes científicas más refinadas se han metido en suposiciones e investigaciones, la encefalitis letárgica sigue siendo un misterio sin resolver de la medicina, antigua y moderna.
Nada ha sido probado de manera concluyente, y no existe una cura “oficial” para esta terrible condición
La razón por la cual la enfermedad es poco conocida se debe al hecho de que se propagó casi simultáneamente con la fiebre pandémica española, que golpeó violentamente a grandes partes de la población mundial entre 1981 y 1920. A diferencia de su menor propagación, la tasa de La letalidad (pero no el número de muertes) de la encefalitis letárgica fue quizás tan incisiva como la de la epidemia española.
Es la opinión de muchos que la enfermedad comenzó a extenderse desde fines de 1915-1916. En ese momento, algunos soldados veteranos mostraron síntomas extraños, que incluyeron un increíble letargo y confusión mental. Fueron llevados a París con médicos ilustres, quienes inicialmente culparon al gas Mostarda, ampliamente utilizado en la guerra.
La pandemia se extendió primero a Rumania, Austria, España y Francia, y luego se extendió a toda Europa occidental y finalmente al resto del mundo.
Muchos murieron, fueron víctimas de la enfermedad, mientras que otros sobrevivieron con síntomas muy debilitantes. Muchas personas se durmieron profundamente, en algunos casos hasta el momento de la muerte, atrapadas en sus cuerpos sin poder hablar ni moverse.
Otros fueron ‘convertidos’ en estatuas, con el cuerpo inmovilizado, pero consciente
A medida que la enfermedad comenzó a afectar a civiles en toda Europa, atrapando a médicos sin preparación, un neurólogo vienés llamado Constantin von Economo abrió el camino hacia la comprensión de la intrincada patología. Escribió un importante artículo “Die Encephalitis lethargica”, en el que ilustraba exhaustivamente el inicio y el progreso de la enfermedad, que observó entre los pacientes. En poco tiempo su nombre se comparó con el del trastorno, que en Viena se llamó “la enfermedad de von Economo”.
Así escribió von Economo en su artículo, publicado en 1917:
“Estamos lidiando con un tipo de enfermedad del sueño que tiene un curso prolongado inusual. Los primeros síntomas suelen ser agudos, con dolor de cabeza y malestar general. Luego, aparece un estado de somnolencia, a menudo asociado con delirios de los que el paciente puede despertarse fácilmente. El paciente sabe cómo dar respuestas relevantes y comprende la situación. Esta somnolencia delirante puede conducir a la muerte, rápidamente o en el transcurso de unas pocas semanas. Por otro lado, la enfermedad puede persistir sin cambios durante semanas, o incluso meses, con períodos que duran desde un día o incluso más hasta fluctuaciones profundas en un estado de inconsciencia, que se extiende desde la somnolencia simple hasta el coma profundo “.
La encefalitis letárgica mató a aproximadamente un tercio de los enfermos, dejando solo el 20% de ellos sobreviviendo sin consecuencias o patologías secundarias.
El trastorno afectó principalmente a jóvenes en el grupo de edad de 15 a 35 años; Los primeros síntomas no fueron diferentes de los de una gripe banal. Fiebre alta, dolor de cabeza, fatiga y enfriamiento.
Por lo tanto, no había forma de entender si se enfrentaba a una gripe estacional o con la enfermedad letal del sueño, que cuando no se trataba comenzó a propagar sus efectos hasta el cerebro.
Se dividió en dos fases:
– Fase aguda: hipersueño (el paciente dormía continuamente), parálisis de los nervios cerebrales, dolores profundos y síntomas de infección.
– fase crónica; hubo fases oscilantes, que duraron años, una fase crónica de parkinsonismo y movimientos espasmódicos de los globos oculares se hicieron cargo.
Von Economo realizó varias autopsias, a través de las cuales observó una hinchazón significativa en el área del hipotálamo (el hipotálamo es una parte del cerebro que regula algunas de las funciones vitales más importantes, incluido el sueño). La inflamación de esa sección puede conducir a una infección peligrosa que se extiende por todo el cerebro, en algunos casos fatal para el paciente.
Unos diez años después del artículo del neurólogo, la epidemia de encefalitis letárgica comenzó a disminuir. Muchos consideraron la patología perteneciente al pasado, decretando así que la erradicara. Sin embargo, el virólogo John Oxford consideró que la batalla contra la enfermedad del sueño aún no había ganado.
“Creo firmemente que cualquier cosa que haya causado la enfermedad volverá a atacar. Y hasta que sepamos la causa, no podremos evitar su reaparición “, dijo el virólogo a la BBC.
Y así sucedió. En 1933 se encontró un nuevo caso de encefalitis letárgica en una niña, Becky Howells, que afortunadamente logró curarse después de años de intentos. Gracias también a la ayuda de sus colegas, el profesor Oxford pudo analizar algunas similitudes entre pacientes que padecían enfermedades del sueño.
Como primer síntoma en muchos de ellos, fue posible encontrar el inicio de un dolor de garganta intenso. Por lo tanto, pensamos en una forma particular de estreptococos, que se abriría paso en el cuerpo, liberando las defensas inmunes de forma masiva, lo que eventualmente infectaría todo el cerebro, causando numerosos daños cerebrales. Aunque el descubrimiento fue bien recibido, no demostró nada significativo.
Hasta la fecha, la encefalitis letárgica sigue siendo un misterio no resuelto de la medicina, una enfermedad menos extendida, pero ampliamente considerada. Todavía no hay cura, pero gracias a las nuevas tecnologías y los nuevos estudios científicos, se espera que la enfermedad del sueño se pueda erradicar, relegándola a un recuerdo desagradable del pasado para asociarla con narraciones fabulosas.
La encefalitis letárgica se trata, aunque de manera marginal, en la película “Awakenings” con Robert De Niro y Robin Williams:
